从小生产到大制造
绿色制造的前提
谈“绿色制造”，首先我们要谈一谈什么是“制造”。时至今日，“制造”二字早已不仅仅指产品生产的过程。制造业企业自己也有深切体会：制造产品仅仅考虑机械加工等生产环节是远远不够的，还需要考虑从设计、采购到管理、营销的方方面面。因此如今的“制造”（Manufacturing），已经不是过去仅考虑生产过程（Production）的“小制造”，而是包含了一系列相关活动和作业的“大制造”概念：
绿色制造中的“制造”，也是这个“大制造”的概念。当我们谈论绿色制造的时候，就不仅仅局限于生产阶段，而是把视野放宽、把视点拉高：关注产品的全生命周期。
从工业4.0到绿色制造
绿色制造的定义
制造业的环境影响控制工作一直在开展，但“绿色制造”概念在我国正式提出，一般认为是2015 年国务院发布的《中国制造2025》开始。这份被认为是中国的“工业4.0”规划的文件中，明确提出了绿色制造和智能制造作为支撑中国工业文明转型发展的重点领域：
从这里就可以看出，绿色是我国制造业发展的重要方向、是工业4.0的重要内容。同时这里也可以看出，绿色制造包含多层次的内容，追求“绿色”的过程包括“高效、清洁、低碳、循环”等众多方面的目标。《机械产品绿色制造术语》 (GB/T 28612-2012）中给出了绿色制造的定义：
这一定义首先强调了产品的全生命周期，也就是“大制造”的概念。其次，在强调降低环境影响的同时，指出了绿色制造本质：并不是要求制造业只追求环境效益，而是通过经济效益和社会效益的持续协调优化为制造业寻求一条可持续发展之路。
从“两轮驱动”到“三重底线”
绿色制造的核心
正如绿色制造的定义所指出的，实现制造业绿色化的核心在于“协调”。工业生产和生态环境保护之间并不是对立关系，新时期制造业想要继续前进，必须协调、平衡“制造”和“绿色”这两个驱动轮之间的关系：传统制造业关注的时间、质量、成本、服务等因素仍然需要考虑，绿色化发展要求的高效、清洁、低碳、循环等众多方面的目标也要追求。只有二者共存、共生、共同发力，才能推动制造业前进、实现制造业的可持续发展。此外定义中还强调，新时期的制造业不仅追求经济效益，更要追求社会效益和生态环境效益，这也是社会发展应当考虑的“三重底线”：经济、社会与生态环境。
制造业是国民经济的基础，是必须持续发展的。在新时代，这种发展应当是可持续的：这辆“战车”由“制造”和“绿色”两轮驱动，以经济效益、社会效益和生态环境效益为前进目标，还必须承载着产品的全生命周期：制造者不再仅仅考虑生产过程，而是要从产品设计开始，直到产品的废弃为止，为产品作全生命周期的考虑。绿色制造的要求也是与生产者责任延伸制度（EPR）以及企业社会责任（CSR）相一致的。
从黑色经济到生态文明
绿色制造的本质
随着对用环境换发展的黑色经济模式的反思，当今社会已经进入了后工业文明时期，工业企业普遍都已经认识到，发展不是简单的“更大”和“更多”，企业发展方式也从以扩大发展为主升级到以效率和质量提升为主，并已有越来越多企业认识到，绿色化的理念和思维方式也能同时带给企业经济上的收益。
绿色制造本质上是制造业从工业文明向生态文明的过渡方式，从初步对生产工艺和流程的改善，到关注产品全生命周期的环境影响，并通过创新型的产品和工艺，最终实现整个制造业生产方式的绿色化替代，让经济发展模式由“黑”变“绿”，迈入生态文明时代。
从污染治理到和谐共生
绿色制造的实现
制造业发展到绿色制造的阶段，要求了我们制造者思想观念的转变：首先是开始有意识地在生产过程中削减对环境的影响、减少浪费，实现清洁生产（Clean Production）和精益生产（Lean Production）；再进一步，在制造活动的全过程中都意识到对环境的影响、对企业的全部活动都采取负责任的态度，实现环境负责制造（或称环境意识制造、环境尽责制造，Environmentally Responsible Manufacturing/ Environmentally Conscious Manufacturing/ Environmentally Conscientious Manufacturing）。
在此基础上，我们继续追求经济、社会和生态环境相协调的绿色制造，并最终实现将生态系统和制造业统筹考虑的生态意识制造（Ecologically Conscious Manufacturing）和可持续制造（Sustainable Manufacturing）。绿色制造不仅是制造业企业的课题，也是全社会经济发展的目标。绿色制造的实现需要多方面的努力。
例如工业园区层面的绿色工厂、循环型园区；全社会层面的静脉产业发展、再制造，等等。对于制造业企业而言，从初步的清洁生产、精益改善、绿色工厂改进，到进一步的全生命周期绿色产品设计，都是实际工作开展可以考虑的方向。